Gullfoss, littéralement « la chute d’or », est l’une des trois attractions principales du Cercle d’Or et la chute d’eau la plus visitée d’Islande. Si ce n’est ni la plus haute, ni la plus puissante, elle en reste néanmoins l’une des icônes du pays car elle offre une vue directe et facilement accessible sur la beauté et de la puissance de la nature.
Faits marquants
La chute d’or est en fait constituée d’une succession de deux chutes d’eau de 11 et 21 mètres, dont la hauteur totale atteint les 32 mètres. Les eaux de la rivière Hvita, qui prend sa source à quelques 40 kilomètres au nord de Gullfoss, au lac Hvítávatn, dans le deuxième plus grand glacier du pays, le Lángjökull, ont creusé un véritable canyon long de 2,5 kilomètres et large de plus de 70 mètres à l’endroit de la chute. C’est donc une rivière glaciaire, brunâtre car fortement chargée en sédiments, ce qui procure à la chute les reflets dorés qui lui ont donné son nom. Du fait de la puissance phénoménale de l’eau en mouvement à cet endroit-là, la chute produit beaucoup d’embruns qui rafraîchissent les visiteurs et expliquent la formation d’un arc-en-ciel à ses pieds par temps ensoleillé.
Le débit de la rivière Hvita à l’endroit de la chute est de 140m3 par seconde en été, soit l’un des plus importants d’Islande. Au début du XXème siècle, des entrepreneurs étrangers envisageaient d’utiliser cette énergie phénoménale pour construire un barrage hydroélectrique, ce qui aurait permis de fournir une bonne partie du pays en électricité, mais aurait également détruit Gullfoss. C’était sans compter sur la détermination de Sigríður Tómasdóttir, fille de Tómas Tómasson, le fermier propriétaire des chutes à l’époque. Celle-ci menaça plusieurs fois de se jeter dans la rivière en protestation, et réussit à rallier les Islandais à sa cause et à arrêter le projet en amenant le projet en justice et en marchant pieds nus depuis Gullfoss jusqu’à Reykjavik plusieurs fois. Un mémorial a par la suite été construit au sommet des chutes en l’honneur de celle que l’on considère comme étant la première environnementaliste d’Islande. Gullfoss appartient aujourd’hui au gouvernement et est, depuis 1979, une réserve naturelle.
Informations pratiques
Gullfoss est située à 115 kilomètres de Reykjavik, quelques kilomètres au nord-est de Geysir, sur la route n°35. Le site est entièrement aménagé avec un grand parking, un centre d’information/self-service, et des chemins de terre permettant de s’avancer au plus près des chutes. Pensez à prendre un parapluie et une protection étanche pour votre appareil photo si vous ne voulez pas ressortir de l’expérience trempé !
De nombreux tours en bus sont organisés toute l’année depuis Reykjavik et permettent de visiter en une journée Gullfoss et les deux autres principales attractions du Cercle d’Or, Geysir et Thingvellir, pour environ 60€ par personne. Visiter les chutes en hiver vous permettra de profiter de la magie du contraste entre eau en mouvement et glace en formation, le tout en évitant la foule de touristes estivaux.